Chicago, Estados Unidos. A principios de mes, un joven de 16 años fue arrestado a las afueras de la secundaria Foreman, en el noroeste de la ciudad, porque intentó entrar a la secundaria con una pistola. El hecho causó gran revuelo; eran alrededor de las nueve de la mañana, la secundaria se puso en alerta de “lockdown”, nadie podía salir ni entrar, y posteriormente el joven fue desarmado.
Según la policía, el muchacho no era estudiante de las escuelas públicas de Chicago; pero había sido expulsado recientemente.
Y ese es precisamente el punto, aseguran críticos. Más de 3 millones de estudiantes son suspendidos al menos una vez cada año y más de 100,000 son expulsados anualmente, según la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de Estados Unidos.
¿Qué pasa con ellos? De acuerdo con la Academia Americana de Pediatría, los jóvenes expulsados o suspendidos con prohibición de asistir a la escuela son más propensos a perder el año, dejar la escuela, convertirse en padres adolescentes o meterse a delincuentes.
Un estudio de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) concluyó que los adolescentes que están fuera de la escuela también son más propensos a fumar, usar alcohol, marihuana y/o cocaína.
Y otro reporte del Southern Poverty Law Center también indicó que no existen datos que muestren que las suspensiones fuera de la escuela y las expulsiones mejoren el clima escolar o reduzcan el número de disrupciones en las aulas, sino que estas medidas tienen efectos negativos en el desempeño escolar de los alumnos.
Cero Tolerancia
En un caso bien documentado en Chicago, alrededor de 24 estudiantes de la escuela chárter Perspectives, en el barrio de Gresham, fueron arrestados y acusados de conducta temeraria –falta menor- por una pelea con comida en la cafetería.
Después del incidente, ocurrido a fines del 2009, muchos padres de familia cuestionaron por qué simplemente no se les castigó con quedarse después de clases y dijeron que las políticas de disciplina, específicamente la “tolerancia cero”, estaban siendo excesivas.
Las autoridades educativas dijeron que los oficiales de policía que ayudan a proteger la escuela, estaban preocupados de que los estudiantes fueran lastimados y sintieron que era necesario arrestar a los responsables.
Quienes abogan por la política de tolerancia cero opinan que es la única manera de que los estudiantes rindan cuentas por sus acciones y de mantener estándares de seguridad estrictos.
Actualmente un estudiante puede ser suspendido por mala conducta en Illinois si desobedece a personal de la escuela; sale de la escuela sin permiso; es atrapado con cigarrillos o un encendedor; daña propiedad escolar; o si usa el celular sin permiso.
También puede ser castigado por apostar; pelear; falsificar algo; hacer trampa en un examen o plagiar la tarea; acosar o amenazar a otro alumno; activar la alarma de incendio cuando no lo hay; robar o traer cosas robadas a la escuela; y por conducta sexual inapropiada.
En Chicago
Los casos de alumnos expulsados se han incrementado con el pasar de los años. En Illinois un estudiante puede ser suspendido por 11 días y hasta por dos años.
La revista Chicago Reporter documentó que en el año escolar 1995-1996, 57 jóvenes fueron expulsados de escuelas públicas de Chicago y esa cifra pasó a 318 en el período 2006-2007.
De acuerdo con datos obtenidos por la revista especializada Catalyst, en el período 2008-2009 fueron expulsados 612 alumnos de CPS.
Y con respecto a los arrestos dentro de las escuelas o cerca del campus, en el período 2006-2007, la unidad de patrulla escolar del Departamento de Policía de Chicago realizó 572 arrestos por portar armas o crímenes violentos. En el período 1997-1998 fueron 459 arrestos, informó el Chicago Reporter.
Si un estudiante es atrapado con armas o drogas, es suspendido por 10 días y la escuela notifica a la policía. Luego puede tardar meses para que el estudiante reciba una fecha para una audiencia en la que se escuchan a las dos partes.
Allí el oficial recomienda si será expulsado o recibirá otra acción disciplinaria (programa SMART-Saturday Morning Alternative Reach-Out and Teach) como ser referido a una secundaria alternativa.
Según datos obtenidos por La Raza, en el año escolar 2009-2010 hubo 531 expulsiones y 1,230 estudiantes referidos al programa SMART. Hay 20 casos pendientes de audiencia, informó CPS.
Guía para Padres
Otro punto es que entre algunos padres de familia aún hay desconocimiento sobre los derechos que tienen, en caso de que su hijo sea suspendido o expulsado y sobre el procedimiento correcto que debe seguir la escuela y CPS.
La Legal Assistance Foundation of Metropolitan Chicago elaboró precisamente una guía llamada “Parents' Guide to Suspensions and Expulsion in Illinois Public Schools”.
Allí se incluye información sobre qué debe hacer el padre de familia si su hijo es suspendido, cómo apelar la decisión, qué debe hacer la escuela antes de expulsar a su hijo, cuáles son sus derechos en la audiencia y quién toma la decisión final al respecto. Para más información, visite la página wwww.cofionline.org
Reparar el Daño
En el año 2006, CPS reformó su código de conducta estudiantil para incluir la justicia restaurativa en sus políticas de disciplina. Ésta se basa en jurados de paz (“peer juries”) y círculos de paz (“peace circles”) para tomar estos casos de mala conducta.
Los programas de justicia restaurativa se enfocan en reunir a los involucrados en diálogo, para que el ofensor se reconcilie con la comunidad.
En el 2003 se formó un grupo llamado POWER-PAC (Parents Organized to Win, Educate and Renew-Policy Action Council), que empezó a cabildear para que CPS eliminara la política de tolerancia cero, restituyera la práctica del recreo y redujera las suspensiones y arrestos.
Dos años después, el grupo instaló el proyecto piloto Austin Peace Center en la escuela Brunson. Allí los estudiantes que han sido suspendidos pueden hablar con un adulto facilitador (“peacemaker”) o asistir a un programa de después de clases dos veces a la semana, donde reciban atención personalizada o mentoría y participen en círculos de diálogo con otros jóvenes.
Justicia Restaurativa
La idea de la justicia restaurativa en las escuelas es enseñar a los jóvenes a manejar conflictos sin violencia. Algunas de las ideas principales en las que se basa -según el manual para padres “Restorative Justice in Chicago Public Schools”, de POWER-PAC-, incluyen:
-Reunir a todas las personas involucradas, incluyendo el ofensor y si se puede, a la víctima.
-Reconocer que el estudiante que cometió la ofensa dañó a la escuela y a la comunidad.
-Ofrecerle al estudiante la oportunidad de “reparar el daño”; por ejemplo, si vandalizó la pared del baño, deberá limpiarla y pintarla. O si robó dinero, debe pagarlo a la víctima.
-Encontrar una manera de recibir al ofensor de nuevo en la comunidad, ya que nada se gana con se quede fuera de la escuela o en la calle.
-Balancear las necesidades de la comunidad, la víctima y el ofensor, involucrando a los demás estudiantes, padres y maestros en encontrar soluciones para reparar el daño.
En la Kelvin Park
Una secundaria en la que se está poniendo en práctica la justicia restaurativa es la Kelvin Park.
“A veces no te das cuenta de que lo que pasa no es normal, la falta de respeto por ejemplo, porque estás en el mismo ambiente todo el tiempo”, cuenta Brian Perea, de 19 años y quien se graduó el año pasado de la Kelvin Park High School, en el norte de la ciudad.
Perea menciona una vez en que fue suspendido por escribir con un lapicero en un escritorio y tuvo que pagar $300. También recuerda que los policías en su escuela tenían su propia oficina. “Dicen que es para que los estudiantes se sientan a salvo y debería ser una relación amistosa; pero al contrario, se ven unos a otros como enemigos”.
“Creo que las escuelas deben hacer un esfuerzo para crear un lugar verdaderamente seguro y que un oficial no debería usar su poder y su fuerza para hacer un arresto cada vez que puede”, dice.
Hoy Perea es voluntario en la Logan Square Neighborhood Association (LSNA) y trabaja para implementar justicia restaurativa en la Kelvin Park. En su último año de secundaria fue introducido a esta práctica por Juliet Alexandre, activista de la LSNA.
“Al principio pensé que no iba a funcionar, que era muy suave, como para niños; pero cuando uno empieza a ver el real significado, es diferente, es algo para restaurar las relaciones rotas”, señala.
Ahora en la Kelvin Park funciona un “peer-jury” o jurado de paz, conformado por estudiantes que reciben entrenamiento para analizar casos de otros alumnos suspendidos.
También funciona un “truancy program”, que consiste en dos madres de familia que tratan de recuperar a muchachos que han dejado la escuela. Según Perea, el año pasado hicieron más de 80 visitas a casas de jóvenes.
Y se está capacitando a estudiantes y maestros que quieren participar en los círculos de paz.
“Pero mientras no tengamos el apoyo de la junta directiva de CPS es muy difícil. Sí se puede lograr; pero para que todos los maestros estén a bordo se necesita que el cambio venga de arriba”, afirma el joven.
PFabiola Pomareda. Impre.com. 30/6/2011
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